Les Canadiens de Montréal sont en plein cœur de la course aux séries éliminatoires dans la Conférence de l’Est, occupant actuellement la dernière place de wild card après 69 matchs disputés cette saison. Cela signifie qu’ils ont atteint leur objectif déclaré en début de saison et qu’ils jouent des matchs significatifs bien après la date limite des échanges de la LNH.
Cette course aux séries n’est qu’une étape de plus dans la reconstruction, mais elle prouve que Montréal est sur le point d’atteindre son objectif de devenir une équipe prétendante à la Coupe Stanley. Le directeur général (DG) Kent Hughes sait exactement ce dont son équipe a besoin, ce qui pousse certains DG rivaux à craindre ce qu’il est en train de bâtir.
Les Canadiens ont une base solide
Contrairement à ce que certains peuvent croire, Montréal possède bel et bien un centre numéro un en Nick Suzuki. Il est l’un des principaux artisans de la poussée des Canadiens vers une place en séries. Il est en voie d’accumuler plus d’un point par match, a déjà établi un nouveau record personnel d’assistes (51) et il accomplit cela sur la première ligne des Canadiens, sans bénéficier d’une deuxième ligne capable de diviser les responsabilités défensives adverses. Il figure également parmi les dix meilleurs pointeurs parmi les centres de la LNH, ce qui soulève une question : que doit-il faire de plus pour obtenir de la reconnaissance et du respect de la part des partisans et des médias en dehors de son propre marché ?
L’un des joueurs les plus déterminants cette saison a été Lane Hutson. Il suffit de jeter un coup d’œil à ses statistiques offensives – il figure parmi les six meilleurs défenseurs de la LNH en termes de points – et à son temps de glace (deuxième de l’équipe derrière Mike Matheson) pour comprendre pourquoi il est un sérieux candidat au trophée Calder, remis à la meilleure recrue de la LNH. Mais au-delà de ses prouesses offensives, il s’est également imposé comme un défenseur efficace dans sa propre zone, affichant une éthique de travail infatigable et un esprit de compétition dans toutes les situations de jeu. À chaque match, il ressemble de plus en plus à un défenseur offensif d’élite.
Enfin, l’un des plus grands changements a été l’entraîneur-chef. D’une manière ou d’une autre, Martin St-Louis a trouvé un équilibre entre le développement des joueurs en tant qu’individus et leur implication collective dans des rôles bien définis. C’est la culture qu’il a instaurée qui rend cela possible. Il réussit à établir un lien unique avec ses joueurs grâce à son parcours. Chaque joueur, peu importe son rôle ou son stade de carrière, peut lui faire confiance, car il a lui-même vécu toutes ces situations. Meilleur marqueur ? Oui. Joueur de quatrième ligne ? Oui. Vétéran cherchant une dernière chance de gagner ? Oui. Non repêché ? Oui. Placé au ballottage ? Oui. À mesure qu’il acquiert de l’expérience en tant qu’entraîneur, sa gestion du banc s’est également considérablement améliorée. Il fait valoir ses arguments pour rester en poste lorsque les années de succès débuteront réellement.
La pièce maîtresse des Canadiens
L’ancien entraîneur-chef de la LNH et de la Ligue continentale de hockey (KHL) Bob Hartley a été interrogé sur Ivan Demidov par BPM Sports et sa réponse devrait susciter beaucoup d’enthousiasme. Il croit que le jeune Russe deviendra le joueur de franchise des Canadiens. Son avis ne repose pas uniquement sur des faits saillants ; il explique l’avoir observé jouer dans la ligue junior pendant trois ans.
Sheesh… Ivan Demidov with a 5-game assist streak and this one is 🥵 pic.twitter.com/G8yruEq30A
— KHL (@khl_eng) February 13, 2025
Il est difficile d’observer le SKA Saint-Pétersbourg sans s’étonner des décisions étranges et potentiellement nuisibles prises par leur directeur général et entraîneur-chef, Roman Rotenberg. Dans une entrevue accordée à RG.org, il a déclaré qu’il ne comptait pas utiliser Demidov pour terminer la saison régulière ni même en séries éliminatoires. Rotenberg a décidé de laisser Demidov dans les gradins pour que son alignement des séries puisse “jouer plus robustement”.
Aucun entraîneur ou directeur général sérieux ne mettrait son meilleur marqueur de côté avant les séries éliminatoires. Cette décision semble insensée. Pas d’un point de vue sportif, mais plutôt en raison de considérations hors glace.
Après une saison entière d’utilisation limitée et même de mises à l’écart pour tenter de convaincre Demidov de signer une prolongation avec le SKA, le jeune attaquant est resté ferme sur son intention d’honorer son contrat actuel avant de rejoindre la LNH la saison prochaine. Cela donne à penser que la décision de Rotenberg ressemble davantage à une punition ou une mesure de rétorsion. “Si le SKA est éliminé tôt en séries éliminatoires, Demidov continuera de jouer dans la MHL pour aider le club à remporter la Coupe Kharlamov, un trophée qu’il a gagné en 2024 avec SKA-1946”, a confié une source proche du dossier à RG. “L’organisation met l’accent sur la victoire à tous les niveaux, pas seulement sur la Coupe Gagarine.”
Quelle organisation professionnelle privilégierait un titre équivalent au championnat junior au détriment du trophée le plus prestigieux de sa propre ligue ? Si une équipe de la LNH agissait ainsi, son directeur général serait renvoyé dans l’heure suivant cette annonce. Certains partisans pensent que cela pourrait ouvrir la porte à un rachat de contrat par Montréal afin de faire venir Demidov plus tôt.
Toutefois, patienter jusqu’à la fin de la saison avant d’amener Demidov en Amérique du Nord pourrait être la meilleure option. Si Montréal négociait son arrivée immédiate, il pourrait disputer quelques matchs de la LNH et même participer aux séries éliminatoires de la Ligue américaine de hockey (AHL) avec le Rocket de Laval, mais cela brûlerait une année de son contrat d’entrée. Pourquoi est-ce important ? Parce que d’ici trois saisons, le plan de Hughes pourrait amener Montréal dans une fenêtre de championnat. Avoir une potentielle vedette sous contrat au salaire minimum de la LNH ferait une énorme différence, permettant au DG de réaliser une acquisition majeure à la date limite des transactions.
La prochaine étape des Canadiens
Avec la progression des jeunes joueurs et des espoirs des Canadiens, la dernière phase de la reconstruction touche à sa fin. La prochaine étape, devenir un véritable aspirant aux séries éliminatoires, commencera la saison prochaine. Avec les ajouts attendus, comme Demidov, Logan Mailloux ou peut-être même David Reinbacher, Hughes aura du travail pour leur fournir le soutien nécessaire. Notamment, un centre de deuxième ligne établi, sous contrat pour plusieurs saisons. Montréal dispose des atouts nécessaires avec une banque bien remplie de choix au repêchage et de jeunes talents, mais il sera crucial d’éviter de sacrifier ses meilleurs jeunes joueurs actuels, car cela reviendrait à échanger quatre pièces de 25 cents pour un dollar – et l’équipe n’en sortirait pas plus forte.
Hughes devra faire preuve de patience, car les Canadiens commencent à faire tourner les têtes dans la LNH. Montréal frappe à la porte, et la ligue le remarque. Certains DG rivaux, qui se sont confiés à Pierre LeBrun, craignent ce qui est en train de se construire à Montréal. Cela devrait donner de l’espoir aux partisans : la franchise est en train de retrouver son statut d’organisation d’élite dans le monde du hockey.
